Der gewölbte, ovale bis rundliche Rückenpanzer der Europäische Sumpfschildkröte kann eine Länge von bis zu 23 cm erreichen. Dieser ist dunkelbraun bis schwärzlich gefärbt und mit Punkten, Flecken oder Strichen versehen. Der Bauchpanzer ist ebenfalls dunkel gefärbt.
Weibchen von Emys orbicularis werden meist größer als die Männchen.
Diese Art ist die einzige natürlich in Mitteleuropa vorkommende Schildkrötenart und bewohnt bevorzugt flache, stehende, sonnige Gewässer, die geeignete Nistplätze aufweisen. In der kalten Jahreszeit überwintert die europäische Sumpfschildkröte im Bodenschlamm von Gewässern. Die Fortpflanzung findet zwischen April und Mai statt, die Jungtiere schlüpfen im Spätsommer und Herbst. Gefährdungsursachen für diese Art sind vor allem die Prädation durch Fraßfeinde wie Waschbär, Marderhund, Fischotter, Rotfuchs, Dachs und Wildschwein oder auch diverse Vogelarten, die Eier der Schildkröten fressen. Auch die ausgesetzte Rotwangen-Schmuckschildkröte Trachemys scripta elegans trägt zur Verdrängung der Europäischen Sumpfschildkröte bei (Glandt 2018).

Ernährung: Emys orbicularis ernährt sich sowohl tierisch, als auch pflanzlich. Zu ihren Nahrungsbestandteilen zählen u.a. Würmer, Insekten und deren Larven, Froschlaich, Krebse, Schnecken, Frösche und Aas sowie diverse Arten von Wasserpflanzen (Glandt 2018).

Bedrohungsstatus: Nach der IUCN Rote Liste für gefährdete Arten wird die europäische Sumpfschildkröte global als „potenziell gefährdet“ eingestuft, in Deutschland gilt sie bereits als „vom Aussterben bedroht“. Durch Anhang IV der FFH-Richtlinie gilt diese Art als „geschützt“.